雄蛙高扬下巴找对象
对于任何一种生物来说，寻找合适的对象都不是一件容易的事。不过想象一下吧，如果是在相当于冬季大甩卖的情况下找对象呢？对于参加繁殖“盛期”（此时交配高度同步化且只在很短的一段时期内发生）的青蛙而言，这种情况简直是天赐良机。它们中的雄性“主顾”会聚集在一个地方，积极寻找并且抢夺待价而沽的雌性，因为她们往往是求大于供的。在这样的情况下，如果你是雌蛙，一定不会想浪费时间和精力去抓住另一位雄性的心吧，不过，在这场混乱的配对中，恐怕你也很难去看清自己获得的是什么对象。
有一种能增加配对成功率而非找错人的办法，就是使得雄性更容易地从雌性堆中被发现和区分开来。在这样蜂拥而至的蛙群中，如果说声音信号可能不太有效的话，那么视觉信号或许不失为一种途径。维也纳大学（University of Vienna）的Marc Sztatecsny、Christine Strondl、Andreas Baierl、Cornelia Ries和Walter Hödl认为，普通雄蛙可能靠抬高它们的下巴来把其它雄性从竞争中挤下去。（见图1）
图1 一群普通蛙在集中产卵。
普通蛙是家喻户晓的旺盛繁殖者，以其“蛙球”而著称，就是多只雄性试图与一只单身雌性交配，形成一个相互缠绕的大球团。在交配季节里，雄性也会展示它们的喉部，想方设法要比雌性的更明亮洁白。为了测试出青蛙展示颈部是一种增加它们对其它雄性的探测能力，还是一种显示其雄性特征的暗示，Sztatecsny等人在青蛙的春季迁徙期和繁殖期中分别捕捉了雌雄两种性别的普通蛙，然后测量了其颈部皮肤的反射系数，同时测量了它们肋腹部和背部皮肤的反射系数，接着评估它们的体形和体格状况（由动物的体重和其身长之比反映出来）。研究者们还通过把青蛙视网膜的敏感度、它们相互邂逅时可能常常接触到的周围光线亮度以及环境背景和青蛙身体各部分的反射系数纳入研究中，以确保他们是从“青蛙的视角”来获知其颈部的明亮度的。他们还进行了一个实验，把两组雄性青蛙置于一个屏蔽箱中，只把其中的一组展示在雌性青蛙面前，以此方法来测试雄性颈部的明亮度是否与其在异性面前展示有关。
在青蛙迁徙至繁殖地带到产卵期间，雌雄青蛙的身体反射系数都会下降，使它们从微红色变成一种比人眼还要灰暗的颜色。但是，在产卵期间，雄性青蛙的颈部明显比迁徙期时明亮，反光也更强。而且，雄性颈部的亮度（一种确定明亮度的度量标准）比雌性的高两倍；在集中产卵时，它们的颈部也比雌性的明亮。另外，雄性颈部的亮度对比超过其体色的10倍，这表明对青蛙而言，亮度暗示比任何一种色彩暗示都要有效。但是，雄性颈部的明亮度与其体重或体格状况都没有关系。在屏蔽箱里，展示于雌性青蛙面前的雄蛙与单独处于箱中的同伴相比，其颈部的亮度也没有显著增加。总之，这些结果表明：雄蛙的颈部在繁殖期会变得明亮，是一种用以区分性别和探测其它竞争者的方法，而不是展示雄性特征或者体格状况的一种直接暗示。正如Sztatecsny等人所记录的那样，目前他们还无法排除这样一种可能性，即明亮的颈部虽然并非用于显示其雄性特征，但可能对评估其它基于雄性特征的暗示有利。不过，考虑到普通青蛙繁殖系统的旺盛特性，它们明亮的颈部似乎更有可能意在其它的雄性，而非雌性。
长期以来，这种旺盛繁殖者使众多博物学家和生物学家为之痴迷，其中也包括了Darwin，不过，我们还是无法完全把握性别选择是如何在这些物种之中起作用的。目前的研究发现为我们提供了关于视觉信号如何在繁殖盛期中起作用的一些十分必要的解释。
原文检索：Louise Barrett. (2010) Taking it on the Chin. Animal Behaviour, 79: 770.
文佳/编译